Cassandra Clark - Hangman Blind

Hangman Blind is het eerste boek in een reeks ‘Abbess of Meaux Mysteries’.
Volgens de regels van het genre zou dit een cozy mystery moeten zijn (een gewone vrouw die tegen wil en dank moorden moet/gaat oplossen en tussendoor ook nog een leven heeft met de nodige problemen). Omdat het verhaal redelijk ‘donker’ is, las ik echter veel meer als een historisch (spannend) verhaal.

Het boek speelt zich af in Noord-Engeland in de 14e eeuw, onder de nog jonge koning Richard II.
Hildegard is na de dood van haar man Huge (die als ridder in dienst van de koning is gesneuveld in de oorlog tegen Frankrijk) non geworden in een klooster in Swyne. Haar echtgenoot heeft haar een behoorlijke som geld nagelaten, waarmee ze een eigen ‘huis’ (nonnen-orde) wil stichten. Omdat ze dit wil doen onder de hoede van het klooster in Meaux, vertrekt ze op een tocht naar Meaux om hierover te spreken met de abt van het klooster. Onderweg treft ze een aantal opgehangen mannen aan en iets verder een door geweld omgekomen jonge knaap. De abt van het klooster van Meaux, Hubert de Cloucy, is daar neergezet door de Fransen en aanvankelijk tamelijk vijandig tegenover het voorstel van Hildegard. Hij verwijst haar naar de landheer Roger de Hutton.
Die Hildegard toevallig goed kent, omdat ze daar voor een deel is opgegroeid. Ze trekt verder naar het landgoed van Roger en er volgt een weerzien met haar oude vrienden Ulf (de rentmeester) en Roger, en zijn dochter Philippa. Roger is inmiddels voor de vierde keer getrouwd met de jonge Melisen. Tegelijk met Hildegard arriveert Roger’s broer Ralph met de zwangere Sibilla. Als Sibilla bevalt van een zoon, wordt deze boreling uitgeroepen tot de erfgenaam van Roger, omdat hij zijn zoon Edwin, uit een eerder huwelijk, na een ruzie heeft verbannen. Deze bekendmaking geeft aanleiding tot veel onrust onder de andere verwanten van Roger.
Voordat Hildegard de kans krijgt om met Roger te praten over een stuk grond voor haar orde, wordt Roger vergiftigd. Dankzij kordaat ingrijpen van Hildegard (als non ook een vaardig verpleegster met veel kennis van kruiden) overleeft hij deze aanslag. Om erachter te komen wie hem wilde vergiftigen, bedenkt hij een plan waar alleen Ulf en Hildegard van weten; hij laat bekendmaken dat hij dood is en vertrekt zelf stiekem naar het klooster van Meaux, met de gedachte dat de verdachte zich wel snel opvallend zal gedragen en zich zo kenbaar zal maken aan Ulf en Hildegard.
Dat gebeurt niet, maar wel vallen er al snel andere doden en voelen Ulf en Hildegard zich geroepen om te onderzoeken wat er gaande is en wie dit op zijn geweten heeft.

In het begin vond ik dit een lastig boek. Waarom? Het lezen van historische romans in het Engels, zeker degene die zich afspelen rond het Engelse koningshuis, valt me erg tegen. Er staan veel woorden in die refereren aan zaken die verbonden zijn met die specifieke periode. Er komt veel geschiedenis en politiek aan de orde. Om dat allemaal te kunnen volgen, moet je wel iets weten over de politieke situatie in de betreffende periode. In dit geval komt de opstand van het volk tegen de hoge belastingen aan de orde, waarbij twee leiders van de opstand (Watt Tyler en John Ball)worden 'verraden' door de koning en vermoord bij Smithfield. Daarnaast speelt een machtsstrijd tussen de kerkelijke machthebbers (de Franse vs de Italiaanse pauzen enerzijds en het katholicisme vs het protestantisme (de kerkhervormer John Wycliffe) anderzijds. Ook moet je wat weten van de achtergronden van de 100-jarige oorlog tussen Engeland en Frankrijk. Maar als je dat dan allemaal in je hoofd hebt zitten, dan is dit een vermakelijk en mooi boek.

De hoofdpersonages Hildegard, Ulf, Roger, Hubert worden flink uitgediept en wekken zonder meer je sympathie. Mooie sfeerbeschrijvingen van het leven in een klooster en landgoed in Engeland in de Middeleeuwen. En, zoals gezegd, veel politiek en machtsstrijd, dus veel gekonkel en achterkamertjesgedoe. Voeg daaraan toe een aantal vreemde moorden en je hebt een stevige puzzel op te lossen. Mooi vond ik ook de subtiel beschreven gevoelens van Hildegard wanneer er een man op haar reageert; dan blijkt zij een gevoelige vrouw die behoefte heeft aan tederheid en aandacht van een man. Maar zij mag er, als non, niet aan toegeven. Hier wordt een spanning opgebouwd die bijna ontroerend is (een spanning die volgens mij in één van de volgende delen tot ontlading komt, maar hier spreekt de romantica in mij).

Het boek lijkt qua inhoud en sfeer erg op de Shardlake serie van C.J.Sansom, maar dan uiteraard met een vrouwelijke hoofdpersoon. Als je de Shardlake serie goed vindt, dan zit je met dit boek goed (en als je de serie niet kent maar wel eens zoiets wil proberen ook).


Boekgegevens:
Uitgev.John Murray, 2008, 307 blz.
Bovenstaande gegevens gelden voor de ebook-versie die ik las
De boeken van Cassandra Clark zijn niet in het Nederlands vertaald.
Andere delen: The red velvet turnshoe(2), The Law of Angels(3) en binnenkort uit: A Parliament of Spies(4)