Connie Willis - Fire Watch

Donderdag liep ik in de lunchpauze van een IT-conferentie in Rotterdam even binnen bij Donner. Altijd leuk om hier even rond te neuzen. In de sectie Engelse fantasy & sf viel mijn oog op een nieuw boek van Connie Willis, Blackout. Omdat het een nogal lijvig boek was, heb ik het laten liggen en thuis ben ik gaan zoeken naar de digitale versie. Toen kwam ik er achter dat dit boek samen met All Clear moet worden gelezen, en dan als 4e deel in de serie Oxford Time Travel. Deze serie bestaat uit:
- Fire Watch
- Doomsday book
- To say nothing of the dog
- Blackout/All Clear
Dit en meer vond ik in de Oxford Time Travel Guide.

In het pre-blog tijdperk las ik al het Doomsday book (in vertaling: Zwarte Winter). Omdat ik delen uit series graag lees in de volgorde waarin ze zijn uitgegeven, toch maar begonnen met de novelle Fire Watch. Ik had het ebook in mijn bezit, maar je kunt dit lange verhaal HIER ook online lezen.

Het was in het begin een behoorlijke puzzel om uit te vinden waar dit verhaal over ging en hoe ik het moest lezen, want je valt ergens midden in zonder dat er iets uitgelegd wordt. Gaandeweg kwam ik erachter:
- dat dit verhaal speelt in midden 21ste eeuw
- dat Engelse studenten Geschiedenis van het Balliol College in Oxford hun prakticum doen in de vorm van een tijdreis naar het door hen bestudeerde tijdperk
- dat zij als voorbereiding op de tijdreis, met behulp van (kunstmatige) endorfinen heel veel kennis in hun lange termijn geheugen stampen om ter plekke te kunnen overleven

In dit verhaal ontmoeten we de hoofdpersonen van waarschijnlijk de hele serie: professor Dunworthy en de studenten Bartholomew en zijn kamergenoot Kivrin.
Bartholomew moet door een computerfout (er is een komma achter zijn bestemming gekomen - al is het me niet duidelijk wat voor bestemming St.Paul dan is?) zijn prakticum doorbrengen in de St.Paul's (de beroemde kathedraal in Londen) ten tijde van de Blitz (1940). Hij gaat deel uitmaken van de beroemde Fire Watch, die in de oorlog de St.Paul's probeerden te behoeden voor het uitbranden, voornamelijk door op het dak vallende brandbommen onmiddellijk onschadelijk te maken.
Omdat Bartholomew geen enkele kennis over deze periode en plaats heeft, zorgt hij dat er zoveel mogelijk informatie in zijn lange termijn geheugen wordt opgeslagen.

Gearriveerd in St.Paul's wordt hij ingedeeld bij de Fire Watch. De nachtelijke aanvallen houden hem, als hij geen wacht heeft, uit de slaap, waardoor hij de kennis uit zijn lange termijn geheugen niet kan oproepen. Hij moet dus maar zien hoe hij daar overleeft en wat was ook al weer het doel van zijn prakticum? Hij kan het zich niet herinneren.
Het is ook onduidelijk of de studenten tijdens het prakticum de geschiedenis een handje mogen helpen, omdat geen student ooit uit de school heeft geklapt over zijn prakticum.

"Is there a tough, immutable past? Or is there a new past every day and do we, the historians, make it?
And what are the consequences of what we do, if there are consequences? And how do we dare do anything without knowing them? Must we interfere boldly, hoping we do not bring about all our downfalls? Or must we do nothing at all, not interfere, stand by and watch St.Paul's burn to the ground if need be so that we don't change the future?"

Het zijn dit soort overwegingen en de vele historische feiten, naast de spanning en de prettig droge humor, waardoor ik dit verhaal met ontzettend veel plezier gelezen heb. Dat het uiteindelijk geen 5 sterren-waardering van mij heeft gekregen, komt alleen omdat het verhaal te kort was om echt tot 'rijping' te komen.
Hoe het afloopt ga ik niet verklappen. Het is een verhaal van 36 blz. dus ik zou zeggen: lees het (online) en oordeel zelf.

Ik ga in ieder geval verder met herlezing van Doomsday Book, nu in het Engels.

Boekgegevens:
Fire Watch is het titelverhaal van de bundel Fire Watch, die 12 verhalen bevat.
Paperback-uitgave o.a. Ballantine Books, 1998, 311 blz. (verkrijgbaar bij Amazon)
VS, genre: fantasy/sf
Ik heb alleen het titelverhaal gelezen, als ebook.